Jeux paralympiques : l’ancien escrimeur hongrois Pal Szekeres, le trait d’union

Le trait d’union entre Jeux olympiques et Jeux paralympiques, c’est lui : l’ancien escrimeur hongrois Pal Szekeres, 59 ans. Il a été élu député européen, en juin, sous les couleurs du parti du premier ministre de Hongrie, Viktor Orban – le Fidesz –, et, à ce titre, membre du groupe parlementaire Patriotes pour l’Europe, présidé par le Français Jordan Bardella. Mais avant de se lancer dans une carrière politique, Pal Szekeres avait inscrit son nom dans l’histoire du sport en devenant le premier athlète médaillé à la fois aux Jeux olympiques et aux Jeux paralympiques.
Difficile d’user du terme d’exploit pour qualifier cette performance qui n’aurait pu se produire sans un accident de la route survenu, en 1991, en Allemagne, qui priva Pal Szekeres de l’usage de ses jambes. Aucun autre sportif handicapé n’a réalisé un tel doublé, puisque les seuls à pouvoir se targuer d’être montés sur le podium lors des deux compétitions l’ont fait aux Jeux paralympiques en tant que guides – valides – de coureurs cyclistes déficients visuels. Il s’agit du Britannique Craig McLean et du Français François Pervis.
Dans les années 1980, Pal Szekeres comptait parmi les meilleurs fleurettistes du monde. Il aurait dû participer à ses premiers Jeux olympiques en 1984 à Los Angeles, mais le boycott du bloc communiste en décida autrement. Les pays de l’Est disputèrent une compétition en parallèle et Pal Szekeres prit, avec la Hongrie, la deuxième place du tournoi de fleuret par équipes. « En Hongrie, on considère cela comme une médaille olympique à part entière », assure Pal Szekeres, rencontré en mai à Budapest.
Pour monter sur un véritable podium olympique, il lui faudra attendre 1988 et les Jeux de Séoul, où la Hongrie se classa troisième du tournoi par équipes. Cette année-là, Pal Szekeres remporta également le Challenge international de Paris, l’un des tournois de fleuret les plus réputés au monde. Une victoire marquée par un couac : le tournoi ayant pris du retard, la délégation hongroise avait dû repartir sans même attendre la cérémonie de remise des médailles et sans savoir que le vainqueur du jour était attendu au contrôle antidopage. « Cela ressemblait à un scandale mais ça n’en était pas un », affirme, aujourd’hui, Pal Szekeres.
Trois ans plus tard, à l’âge de 26 ans, à la suite d’un accident survenu alors qu’il était à bord d’un minibus transportant l’équipe nationale, l’escrimeur apprenait qu’il ne pourrait plus remarcher. Sept mois après son accident, il devenait champion d’Europe d’escrime fauteuil. En 1992, il remportait le titre du fleuret aux Jeux paralympiques de Barcelone et réussit même le doublé fleuret-sabre à Atlanta en 1996. Il sera encore médaillé aux trois Jeux paralympiques suivants, avant de tirer sa révérence en 2012, après les Jeux de Londres : « C’était le moment d’arrêter : j’étais vieux et lent », affirme-t-il.
Le Hongrois est président de la Fédération internationale d’escrime fauteuil depuis 2016 et postule, aujourd’hui, à un troisième mandat. « Nous connaissons le même problème que l’escrime valide : l’Europe et l’Asie sont très actives, mais nous ne sommes pas assez présents en Afrique et en Océanie, juge-t-il. Dans la famille paralympique, il y a de la concurrence entre sports, et pour assurer notre place, nous devons développer la pratique de l’escrime fauteuil dans davantage de pays. »
Pal Szekeres s’est également engagé dans la promotion du handisport en Hongrie, notamment entre 1999 et 2005, quand il a occupé les fonctions de vice-secrétaire d’Etat auprès du ministre de la jeunesse et des sports. Le sujet de l’inclusion des personnes handicapées a trouvé un nouvel ambassadeur au Parlement européen.
Gilles van Kote (Budapest, envoyé spécial)
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